Sydney Camm, un diseñador "evolucionario"

[JotaErre]

Sydney Camm fue, durante más de 30 años, el jefe de diseño de la empresa Hawker, y a él se deben muchos aviones célebres, especialmente cazas y cazabombarderos. Tal como explicaré en este texto, una de las características de sus diseños fue ir aprovechando los mejores rasgos de los modelos anteriores. De esa manera, los aviones de Camm nunca destacaron por ser revolucionarios, pero prácticamente todos eran aparatos robustos y fiables.

Su primer diseño. a principios de los años 30, fue el Hawker Fury. El Fury era un caza biplano, de hermoso aspecto, y muy eficaz para su época, pero, por su alto coste de fabricación, solo equipó a un pequeño numero de escuadrillas de la RAF, que prefirió modelos de peores prestaciones, pero más baratos. A pesar de todo, el Fury llegó a combatir en la Guerra Civil española e incluso en la 2ª Guerra Mundial (en la campaña de Abisinia, en manos de pilotos sudafricanos).

A mediados de la década de 1930, la RAF se da cuenta (¡por fin!) de que el futuro de los cazas es el monoplano, y empieza a encargar este tipo de aviones a los principales fabricantes británicos. El primer intento de Camm es convertir el Fury en un monoplano... se requerirán muchos cambios y muchos trabajos, pero el resultado final será el Hawker Hurricane. Junto con el Sptifire, se convertirá en la principal arma de la RAF durante los primeros años de la 2ª Guerra Mundial.

El Hurricane es representativo del estilo de Camm: no es tan avanzado ni tan rápido como el Spitfire, pero es increíblemente robusto y fácil de reparar. Además, se puede fabricar sin necesidad de implantar técnicas avanzadas en las factorías (cosa que sí era necesaria para el Spitfire con su fuselaje monocasco). El Hurricane combatirá durante toda la guerra, en todos los teatros, como caza y como cazabombardero. La RAF apreciaba especialmente la facilidad de su mantenimiento y reparación en teatros donde la infraestructura era muy limitada, como Birmania.

Cuando el Hurricane empieza a llegar al máximo de sus posibilidades como caza, Camm ha lleva tiempo trabajando en su relevo, el Hawker Typhoon. Se trata de tomar el fuselaje del Hurricane y adaptarle alas nuevas (capaces, entre otras cosas, de soportar 4 cañones de 20 milímetros) y un motor más potente (el Napier Sabre).

El Typhoon resulta ser un exitoso fracaso: proyectado para combatir a gran altitud, en esas condiciones resulta torpe y lento (por las características de su motor y por sus alas demasiado gruesas)... pero, a baja altitud, es rápido, ágil, capaz de cargar con una enorme cantidad de armamento y munición, y más robusto aún que el Hurricane. La RAF lo reconvierte a cazabombardero, y tiene gran éxito en esa misión, convirtiéndose en el terror de todo vehículo alemán que durante el día se moviera por los campos y carreteras de Francia.

Camm consigue que Napier modifique el motor para mejorar su rendimiento en altitud y diseña unas alas nuevas, mucho mas finas... el resultado es el Hawker Tempest, que cumple perfectamente con las especificaciones para las que se había diseñado el Typhoon. El Tempest se convertirá en la principal arma de la RAF para derribar a las V-1 en vuelo, dada su elevada velocidad.

Finalmente, Camm mejora el diseño del Tempest, dando lugar a un nuevo caza, el Fury (al igual que su antepasado de los años 30). El Fury es uno de los aviones de pistón más rápidos jamás fabricados, pero la RAF, pese a reconocer sus cualidades, decide no fabricarlo en serie. El motivo es que ya tienen cazas de reacción (como el Gloster Meteor y el De Havilland Vampire) y creen que la utilidad militar del avión de pistón ha terminado. Sin embargo, la Royal Navy está interesada, pues, en esa época, ni la U.S. Navy ni la Royal Navy tienen claro que los reactores puedan adaptarse a los portaaviones. Y el grueso de los cazas de la Fleet Air Arm (el arma aérea de la Royal Navy) son de procedencia americana (Wildcats, Hellcats y Corsairs), que, según las especificaciones del Préstamo y Arriendo, tiene que ser devueltos a EE.UU. Camm adapta el Fury como avión embarcado (con alas plegables y gancho de aterrizaje), y el resultado, el Sea Fury, se convierte durante algunos años en el principal caza embarcado británico, participando en la Guerra de Corea... ¡y derribando a más de un Mig-15!

Dado que el futuro son los reactores, Camm se pone en ello: fiel a su estilo, lo que hace es tomar el motor de reacción más potente disponible en ese momento (el Rolls Royce Nene) y adaptarlo al Sea Fury. El resultado es el Hawker Hawk, un hermoso reactor, aunque de estilo muy clásico. La RAF no está interesada, porque cree que el Hawk aporta poco a los cazas reactores que ya tiene en servicio, pero, de nuevo, la Royal Navy si lo está: ha introducido un caza a reacción, el Supermarine Attacker, y ha comprobado que los reactores sí pueden despegar y aterrizar en los portaaviones, pero el Attacker es un avión muy delicado y con un radio de acción muy corto. Camm "navaliza" el Hawk, y es adoptado enseguida por la Royal Navy con el nombre de Sea Hawk. Aunque conservador comparado con otros cazas contemporáneos, el Sea Hawk (como casi todos los diseños de Camm) es robusto y fiable. Presta buen servicio en la invasión de Suez, donde su excelente autonomía le permite llegar a donde el resto de reactores británicos no pueden ir, y es exportado a las aviaciones navales de Holanda, Alemania y la India, en las que se convierte en un avión muy apreciado. La India, en particular, lo mantiene en uso como su principal medio de ataque embarcado hasta mediados de la década de 1980, cuando lo sustituye por el Harrier (en cuyo diseño también participa Camm), de forma que el Sea Hawk combatió en las dos guerras indo-pakistaníes, destruyendo un buen número de buques pakistaníes. También es destacable la innovación que le hace la Marina Holandesa de equiparlo con misiles Sidewinder.

Sin embargo, en la Guerra de Corea, ha aparecido un competidor que ha cambiado las reglas del juego: con sus alas en flecha, el Mig-15 es más de 100 km/h más rápido que el mejor de los cazas de la OTAN. El Mig-15 y el Sabre han dejado claro que el futuro pertenece a los cazas con alas en flecha.

Y Camm se apunta enseguida a esa tendencia: partiendo del diseño del Sea Hawk y dotándolo de alas en flecha y de un motor más moderno y potente (el Rolls Royce Avon). El resultado es el Hawker Hunter, que vuela por primera vez en 1951 y entra en servicio en 1954. Este avión se convierte en un gran éxito de la industria aueronáutica británica, y, además de equipar a la RAF, es exportado a múltiples países. En algunos se mantiene en servicio hasta entrar el Siglo XXI (el Líbano dio de baja sus últimos Hunters en 2014).

Finalmente, Camm forma parte del equipo que diseñó el primer Harrier. Tras el primer vuelo de éste, se retiró finalmente de su puesto como diseñador jefe de Hawker (que por entonces había pasado a llamarse Hawker Siddeley).

No está mal, una carrera que abarca gran parte del Siglo XX, desde los biplanos hasta los reactores, y diseñando siempre aviones notables. Siempre a partir de una actitud evolutiva y, sin grandes estridencias, pero eficaces y fiables.

[Yvan5]

Interesante, muchas gracias

[IVAN-HK]

Con permiso, lo adorno con fotos, creo que el que mas vale la pena resaltar (por ahora) es el Hawker Hurricane, a la sombra del Spitfire, y realmente no era así...

Este avión defendió tanto o mas que otros al Reino Unido de los Alemanes. Si bien es cierto que en todos sus diseños podemos destacar muchas cosas.

[JotaErre]

¡Gracias, Iván!

Efectivamente, los Hurrixanes representaban 2/3 de las fuerzas del Mando de Caza de la RAF en la Batalla de Inglaterra, y consiguieron aproximadamente 2/3 de los derribos.

Cuando fueron enviados a África del Norte, también lograron la superioridad aérea frente a los cazas italianos. Es un avión que combatió hasta el último día de la guerra, en todos los frentes (incluido el Frente Ruso, pues Gran Bretaña envió una generosa cantidad de ellos a la URSS), junto a modelos mucho más modernos. Y, sin embargo, ha quedado siempre relegado al estatus de "segundón" del más glamuroso Spitfire...

[JotaErre]

Fijaos que, en la historia de Sydney Camm, aparecen dos actores secundarios, pero con un papel importante: un avión (el Mig-15), y un motor a reacción (el Rolls-Royce Nene).

Pues resulta que las historias de ambos están indisolublemente unidas: el Mig-15 iba propulsado por una versión soviética del Rolls-Royce Nene, el Klimov VK-1. ¿Cómo fue posible esto?

Tras la 2.ª Guerra Mundial, todos los aliados se ponen a estudiar a fondo los progresos de los diseñadores alemanes en el tema de los reactores. Y los soviéticos pronto llegan a una conclusión que británicos y estadounidenses tardarán mucho más tiempo en alcanzar: a altas velocidades, un avión con alas en flecha tiene muchísimas ventajas sobre los aviones de alas rectas que se habían utilizado hasta entonces. Una serie de modelos probados en el túnel de viento confirman este resultado.

El problema es que los motores a reacción de los que dispone la URSS son copias de los motores alemanes de la guerra, absolutamente incapaces de proporcionar la potencia necesaria para alcanzar esas velocidades. Varios equipos de diseño (principalmente, Mig) tienen en el tablero diseños más que prometedores... pero falta el propulsor adecuado.

En aquel momento (año 1946), el país más avanzado en el diseño de motores a reacción es el Reino Unido. Es más, los motores que usan los cazas a reacción estadounidenses como el F-80 Shooting Star y el F-84 Thunderjet son versiones fabricadas bajo licencia de turborreactores Rolls-Royce. Ante la incapacidad de la URSS de fabricar motores similares, los i ingenieros soviéticos proponen una solución sencilla y directa: ¡comprémoslos a los británicos!

La reacción de Stslin a esta propuesta es bastante escéptica ("¿qué loco nos vendería sus secretos más preciados?", se dice que contestó), pero por probar no se pierde nada, así que transmitió la propuesta al gobierno británico.

En aquellos momentos, gobernaba el Reino Unido el Partido Laborista, y, por suerte para la URSS, uno de los ministros era Sir Standford Cripps, tremendamente rusófilo. Él convenció al Primer Ministro (Clement Attlee) para que autorizara a Rolls Royce a negociar con los soviéticos.

El resultado fue que Rolls Royce vendió (con un buen beneficio) a la URSS los planos detallados y varios ejemplares completos del Rolls Royce Nene, el motor a reacción más potente del mundo en producción en aquel momento. El contrato incluía una cláusula que indicaba que esos motores no se usarían para fines militares, pero imagino que ambas partes sabían desde el principio que esa cláusula era papel mojado...

Mig y Yakolev descubrieron que el motor se podía adaptar con gran facilidad a sus diseños previos... .menos de dos años después, el Mig-15 realizaba su primer vuelo, y, cuando apareció sobre lus cielos de Corea fue una sorpresa muy desagradable para estadounidenses y británicos, pues era muy superior al F-80, al F-84, al Meteor, al Vampire y, en general, a cualquier cosa que los aliados pudieran poner en el aire.

Por aquellos tiempos, la empresa aeronáutica North American había construido un caza reactor bastante normalito para la U.S. Navy (el FJ-1 Fury) y estaba trabajando en una versión mejorada de éste... que iba a llevar alas en flecha. Al ser el único proyecto estadounidense lo suficientemente avanzado con esas características, recibió la máxima prioridad, y terminó por convertirse en el F-86 Sabre. Sabre y Mig-15 tenían ventajas y defectos, pero, en general, eran dos aviones muy igualados.

En resumen, la decisión de Standford Cripps podría considerarse el perfecto "tiro en el pie": vender al enemigo nuestra mejor tecnología, para que la use contra nosotros.

Son embargo, hay quien defiende que se trató de una decisión razonable por un motivo: aunque el Nene era, probablemente, el mejor motor a reacción disponible en 1946, se trataba de un callejón sin salida tecnológico, pues se basaba en una tecnología que pronto iba a quedar obsoleta: los turbocompresores centrífugos. Éstos eran los que se habían utilizado hasta aquel momento en todos los motores a reacción, pero habían llegado al límite de su potencia, y Rolls-Royce estaba trabajando en un nuevo tipo de reactor, con un turbocompresor de flujo axial (o "recto") que proporcionaba más potencia con un consumo notablemente menor. Así que, si los británicos sabían que pronto iban a tener unos motores mucho más avanzados, ¿por qué no venderle a los soviéticos la tecnología anticuada a precio de oro?

¿Qué opináis vosotros? ¿Tiro en el pie o jugada maestra?

[JotaErre]

Hay una serie de grandes ingenieros, diseñadores e industriales de la aviación que han dejado su marca en el campo de la aviación militar... algunos de ellos estuvieron en activo desde los biplanos hasta los cazas Mach 2. Entre ellos, se me ocurre destacar a los siguientes (además de Sydney Camm, del que ya he hablado):

Americanos:

Clarence "Kelly" Johnson, jefe de diseño de Lokheed durante muchos años. Se le puede considerar el polo opuesto a Sydney Camm, Johnson era partidario de crear aviones "rompedores" e innovadores, y así, entre otros, le debemos el P-38 Lightning, el F-104 Starfighter y el SR-71 Blackbird.

Ed Heinemann era la contraparte de Johnson en Northrop, y destaca por sus aviones navales. Una de sus especialidades era diseñar aviones ligeros, pero con la contundencia de un peso pesado... entre sus diseños, destacan el A-1 Skyrider, el A-3 Skywarrior y el A-4 Skyhawk.

Alexander Kartveli era realmente de origen ruso (o, más bien, georgiano), pero desarrolló la mayor parte de su carrera en EE.UU. como ingeniero jefe de Republic. Es el "padre" del P-47 Thunderbolt, el F-84 Thunderjet, el F-105 Thunderchief y el A-10 Thunderbolt II.

Igor Sikorski diseñó en Rusia el primer bombardero pesado de la historia, pero, con la Revolución, emigró a EE.UU. donde se convirtió en un pionero del diseño de helicópteros, entre los que destaca el "eterno" Sea King.

Jack Northrop, fundador de Northrop, pionero del concepto de "ala voladora", finalmente vindicado con el B-2 Spirit.


Europeos

Marcel Dassault: la aviación francesa y europea de la postguerra no se entenderían sin él. Su vida y obra son tan interesantes que voy a abrir un hilo aparte para comentarlas.

R.J. Mitchell, creador del Spitfire, y, desgraciadamente, fallecido antes de poder ver el éxito de su creación.

Willy Messersmicht, creo que el nombre lo dice todo.

Kurt Tank, diseñador del Focke Wulf 152.

Giuseppe Gabrielli, creador de muchos cazas para Fiat y Aeritalia, desde el G-50 de la 2ª G.M. hasta el reactor G-91, que equipó a las fuerzas aéreas de Italia, Alemania y Portugal.


Soviéticos:

Artem Mikoyan y Mihail Gurevich, creadores de MiG... sus nombres son tan inseparables como Tip y Coll, Marco Antonio y Cleopatra, Romeo y Julieta o Ortega y Gasset.

Alexander Yakovlev

Pavel Sukhoi

Sergei Ilushin

Nikolai Polikarpov

... basta leer sus apellidos para recordar sus aviones.

¿Alguien se anima a explicarnos la historia y obra de alguno de ellos?